مارغريت إي نايت.. المرأة التي غيّرت صناعة الأكياس الورقية

ولدت مارغريت ألويز نايت في 14 فبراير/شباط 1838 بمدينة يورك في ولاية مين الأميركية، ونشأت في بيئة شجعت فضولها العملي منذ الصغر. وبينما كانت معظم الفتيات في سنها يفضلن اللعب بالدمى، كانت مارغريت تنجذب إلى أدوات النجارة وقطع الخشب، وتقضي وقتها في ابتكار نماذج وألعاب من صنع يديها، حتى اشتهرت بين سكان بلدتها بالطائرات الورقية والزلاجات التي كانت تصممها بنفسها.

توفي والدها وهي لا تزال طفلة، فتولت والدتها تربية مارغريت وشقيقيها، قبل أن تنتقل العائلة إلى مدينة مانشستر بولاية نيوهامبشير بحثًا عن مصدر رزق. وهناك اضطرت مارغريت إلى ترك الدراسة في سن الثانية عشرة والعمل في أحد مصانع القطن، مساهمةً في إعالة أسرتها.

اختراع ولد من حادث في المصنع

وخلال عملها في المصنع شهدت حادثًا خطيرًا أصيب فيه أحد العمال بعد أن انفلت مكوك معدني من النول الميكانيكي واندفع بسرعة كبيرة. أثار ذلك الحادث اهتمامها بإيجاد وسيلة تمنع تكراره، فصممت جهاز أمان للنول يحد من هذه الحوادث، وسرعان ما تبنته مصانع أخرى في مانشستر. إلا أنها لم تسجل اختراعها ببراءة، إما لصغر سنها أو لعدم إدراكها أهمية حماية حقوقها الفكرية، ولذلك لم تحصل على أي مقابل مادي رغم انتشار ابتكارها.

وفي السنوات التالية، اضطرت مارغريت إلى ترك العمل في مصانع القطن بسبب مشكلات صحية، لكنها لم تتخلَّ عن شغفها بالأعمال التقنية. فعملت في عدد من المهن المتنوعة، من بينها إصلاح المنازل، والتصوير الداغيري (أحد أوائل أساليب التصوير الفوتوغرافي)، والنقش، وتنجيد الأثاث، وهي خبرات أسهمت في صقل مهاراتها الميكانيكية ومهدت الطريق لاختراعاتها اللاحقة.

وسرعان ما اعتمدت مصانع النسيج هذا النظام الوقائي، إلا أن مارغريت لم تحصل على أي مقابل مادي، لأنها لم تكن على دراية بأهمية تسجيل براءة اختراع وهي لا تزال في سن صغيرة. وكانت تلك التجربة درسًا مهمًا جعلها أكثر حرصًا لاحقًا على حماية حقوقها الفكرية.

اختراع غيّر صناعة الأكياس الورقية

في عام 1867 انتقلت مارغريت نايت إلى مدينة سبرينغفيلد بولاية ماساتشوستس، حيث عملت في شركة كولومبيا للأكياس الورقية. وسرعان ما لاحظت أن الأكياس الورقية التي كانت تنتج آليًا آنذاك تشبه الأظرف فهي ضيقة وضعيفة ولا تستطيع الوقوف بمفردها، مما جعلها غير عملية لحمل البقالة والسلع الثقيلة. أما الأكياس ذات القاعدة المسطحة، فكانت تصنع يدويًا فقط، وهو ما جعل إنتاجها بطيئًا ومكلفًا.

بدلًا من الاكتفاء بملاحظة المشكلة، بدأت مارغريت في البحث عن حل عملي. وبعد أشهر من التجارب، نجحت في تصميم آلة قادرة على قص الورق وطيّه ولصقه تلقائيًا لإنتاج أكياس ورقية ذات قاعدة مسطحة بكميات كبيرة. وقد شكّل هذا الابتكار نقلة نوعية في صناعة الأكياس الورقية، لأن التصميم الجديد كان أكثر متانة وسهولة في الاستخدام، ولا يزال الشكل الأكثر انتشارًا حتى اليوم.

معركة قضائية لحماية ابتكارها

أنجزت مارغريت نموذجًا أوليًا خشبيًا لآلتها، ثم بدأت العمل على نموذج معدني استعدادًا لتسجيل براءة الاختراع. لكن أثناء تصنيع النموذج، اطّلع أحد الميكانيكيين، ويدعى تشارلز أنان، على التصميم، فسارع إلى تسجيل براءة الاختراع باسمه، مدعيًا أنه صاحب الفكرة.

لم تستسلم مارغريت، بل رفعت دعوى قضائية للطعن في البراءة. وخلال المحاكمة، حاول أنان استغلال التحيز السائد ضد النساء، مدعيًا أن امرأة لا يمكنها فهم التعقيدات الميكانيكية لمثل هذه الآلة. إلا أن مارغريت قدّمت رسوماتها الهندسية الأصلية، ونماذجها الأولية، ومذكراتها، إلى جانب شهادات عدد من الأشخاص الذين أكدوا أنها كانت تعمل على الاختراع منذ عام 1867.

استمرت القضية ستة عشر يومًا، وأنفقت خلالها مبالغ كبيرة للدفاع عن حقها، لكنها خرجت منتصرة. وفي عام 1871 حصلت رسميًا على براءة اختراع آلة تصنيع الأكياس الورقية ذات القاعدة المسطحة، لتصبح واحدة من أبرز المخترعات في عصرها.

من الاختراع إلى النجاح التجاري

بعد فوزها بالقضية، شاركت مارغريت في تأسيس شركة إيسترن للأكياس الورقية في مدينة هارتفورد بولاية كونيتيكت، إلا أنها فضّلت مواصلة مسيرتها كمخترعة بدلًا من إدارة الشركة. وكانت تمنح الشركات حقوق استغلال ابتكاراتها مقابل عوائد مالية، وهو النهج الذي اتبعته طوال حياتها المهنية.

وفي عام 1879 حصلت على براءة اختراع جديدة لتطوير آلة صناعة الأكياس الورقية، واستمرت في ابتكار حلول ميكانيكية جديدة في مجالات متعددة، لتؤكد مكانتها واحدةً من أكثر المخترعين إنتاجًا في الولايات المتحدة خلال القرن التاسع عشر.