تحديد أكبر حيوان بري على الإطلاق يتطلب العودة إلى عصور ما قبل التاريخ، وبالتحديد إلى عصر الديناصورات العملاقة التيتانوصورية. هذه الكائنات الرباعية الأرجل ذات الرقبة الطويلة والذيل الطويل كانت تعيش قبل أكثر من 66 مليون سنة.
أكبر حيوان بري؟
ونستعرض في السطور التالية؛ بعضًا من أكبر الديناصورات التي عرفها التاريخ ونناقش الأدلة الأحفورية المتاحة لتحديد أيها كان الأكبر حجمًا.
3 متنافسين بين الديناصورات العملاقة
وعلى الرغم من وجود أدلة أحفورية تشير إلى وجود ديناصور عملاق. إلا أننا لا نملك بالضرورة ما يكفي من الأدلة لحساب كتلة الجسم أو ارتفاعه بدقة. وفي كثير من الحالات، لا يوجد بعض المنافسين المحتملين إلا في صورة عدد قليل من العظام اليوم، مما يزيد من تعقيد القصة.
1. أمفيكولياس فراجيليموس
ربما كان طول Amphicoelias fragillimus يبلغ 190 قدمًا (58 مترًا) من الأنف إلى الذيل. لكن العينة الأحفورية غير المكتملة الوحيدة ظهرت في عالم صائدي العظام المضطرب في أواخر القرن التاسع عشر وفُقدت لعقود من الزمان. وكل ما لدينا الآن هو رسومات.
2. أرجينتينوصور
لقد دافع أنصار الأرجنتينوصور عن هذا الديناصور الذي يقدر وزنه بنحو 77 طنًا (78235 كيلوجرامًا) باعتباره أكبر ديناصور. لكن كل هذا يعتمد على نصف دزينة من الفقرات المتحجرة فقط.
3. دريدنوتس شراني
في عام 2014، توصل علماء الحفريات بجامعة دريكسل إلى اكتشاف يشكل أحد أقوى الحجج لإثبات وجود أكبر حيوان بري على الإطلاق. فقد تم تجميع هيكل عظمي متحجر كامل بنسبة 70% من الديناصور ذي الأرجل الطويلة.
وتشير التقديرات إلى أن طوله كان 85 قدمًا (26 متراً) ووزنه 65 طنًا (59 طناً متريًا). وقد سمي هذا الديناصور على اسم نوع من السفن الحربية في أوائل القرن العشرين، وكان حجم جسمه يعادل حجم منزل وكتلة قطيع كامل من الأفيال.
مخاطر علم الحفريات.. ألتراصورس
وكما أشرنا؛ فإن السجل الأحفوري يعطينا بضعة أنواع من العمالقة الموثقة جيدًا ومجموعة من المنافسين وثيقي الصلة بهم بمستويات متفاوتة من اكتمال الحفريات.
وعلى سبيل المثال، ظهر الديناصور الذي أُطلق عليه اسم “ألتراصوروس” في حفريات عام 1979 في كوريا الجنوبية. ولكن ثبت فيما بعد أنه هجين – أي أنه تم تجميعه عن طريق الخطأ من عينات أحفورية متباينة.
الاستثناء الذي يثبت القاعدة.. الحيتان الزرقاء
في حين أن الحيوانات البرية في الماضي البعيد تجعل كل الأنواع الحديثة تشعر بالخجل من حيث الحجم؛ فإن الأمر مختلف بالنسبة للكائنات البحرية. في الواقع.. الحوت الأزرق هو أكبر حيوان عاش على الإطلاق، ولحسن الحظ، لا يزال موجودًا حتى اليوم (على الرغم من أنه مهدد بالانقراض ).
يمكن أن يصل طول الحوت الأزرق البالغ من الرأس إلى الذيل إلى 75 قدمًا (23 مترًا) إلى 100 قدم (30.5 مترًا). ويمكن أن يصل وزنه إلى 150 طنًا (136 طنًا متريًا). الحيتان الزرقاء الإناث أكبر حجمًا من الذكور، وأكبر عينة تم تسجيلها على الإطلاق بلغ طولها 98 قدمًا (29.9 مترًا) ووزنها 219.4 طنًا (199 طنًا متريًا).
من الرائع جدًا أن تتمكن من رؤية تمثال الحوت الأزرق معلقًا في متحف التاريخ الطبيعي في نيويورك وأن تعلم أن مثل هذه المخلوقات المهيبة تشاركنا الكوكب.
تحدي ما قبل التاريخ.. الإكثيوصورات
ربما سمعت أحاديث مفادها أن مخلوقًا بحريًا كبيرًا من عصور ما قبل التاريخ كان ينافس الحوت الأزرق من حيث الحجم الهائل.
وهناك بعض الحقيقة في هذه الفكرة. فقد قيل إن واحدًا أو أكثر من ديناصورات شاستاصورس إكثيوصور (مجموعة منقرضة من الديناصورات البحرية) كان بنفس الحجم أو أكبر، ولكن حتى الآن، لم يتم تأكيد ذلك – ووفقًا للعديد من العلماء، فمن غير المرجح.
أكبر حيوان البري بين الثدييات
عندما يتعلق الأمر بأكبر الحيوانات التي تنتمي إلى الثدييات، فهناك عدد قليل من المنافسين الذين ظهروا منذ عصور قديمة. ففي العصر الأوليجوسيني، كان الباراسيراتيريوم وحيد القرن طويل العنق بلا قرون وكان وزنه يعادل ثلاثة أمثال حامل الرقم القياسي الحالي ـ وهو الفيل الأفريقي (Loxodonta spp).
ويتمتع هذا الحيوان الضخم بارتفاع هائل يصل إلى 16 إلى 18 قدمًا (5 إلى 5.4 مترًا) عند الكتف، وهو ما يتحدى بالفعل قامة أطول زرافة والتي تصل إلى 20 قدمًا (6 أمتار).
الخلاصة
تعتبر دراسة الديناصورات العملاقة وسيلة رائعة لفهم التنوع الهائل والتطورات المثيرة التي شهدها كوكبنا عبر العصور. من خلال تحليل الأدلة الأحفورية والتقديرات العلمية، يمكننا تقريبًا تصور الأحجام الهائلة لهذه المخلوقات التي جابت الأرض منذ ملايين السنين.
بينما يظل الحوت الأزرق أكبر كائن حي عرفته الأرض، تمثل الديناصورات العملاقة مثل أمفيكولياس فراجيليموس. والأرجينتينوصور. ودريدنوتس شراني رموزًا مذهلة للعصور السحيقة، وتذكيرًا دائمًا بمدى تنوع وغنى الحياة على كوكبنا.
تظل مغامرة علم الحفريات مليئة بالاكتشافات والإثارة. وهي تفتح لنا نوافذ جديدة لفهم تاريخ الحياة على الأرض بشكل أعمق وأكثر تفصيلًا.