بينما ينتقل النحل والطيور الطنانة من زهرة إلى أخرى، للتغذي على الرحيق ومساعدة النباتات على التكاثر. خلص علماء إلى أنها تستهلك أيضًا كميات ضئيلة من الكحول.
وفي أول دراسة واسعة النطاق للكحول في رحيق الأزهار، رصد علماء الأحياء بجامعة كاليفورنيا، بيركلي، وجود الإيثانول في عينة واحدة على الأقل من 26 نوعًا من أصل 29 نوعًا نباتيًا قاموا بفحصها.
احتوت معظم عينات الرحيق على كميات ضئيلة فقط، يرجح أنها ناتجة عن تخمير السكريات. مع ذلك، بلغت نسبة الإيثانول في إحدى العينات 0.056% وزنيًا؛ أي ما يعادل عُشر درجة كحولية.
كمية الكحول التي تستهلكها الملقحات
رغم أن هذه الكميات تبدو ضئيلة، فإن الرحيق يعد مصدرًا أساسيًا للطاقة للعديد من الكائنات الحية. فالطائر الطنان، على سبيل المثال، يشرب ما بين 50% و150% من وزن جسمه من الرحيق يوميًا.
وبناءً على هذه العادات الغذائية، يقدر الباحثون أن طائر الطنان آنا (Calypte anna)، الذي ينتشر بكثرة على طول ساحل المحيط الهادئ، يستهلك ما يقارب 0.2 غرام من الإيثانول لكل كيلوغرام من وزن جسمه يوميًا. وهذا يعادل تقريبًا ما يستهلكه الإنسان من مشروب كحولي واحد.
وعلى الرغم من هذا الاستهلاك المنتظم، تستهلك النحلات والطيور الكحول تدريجيًا على مدار اليوم ولا تظهر عليها علامات واضحة للتسمم.
وقد وجدت دراسة سابقة أجراها الفريق نفسه أن الطيور الطنانة تشرب الماء المحلى الذي يحتوي على نسبة كحول تصل إلى 1%. لكنها تبدأ في تجنبه عندما تتجاوز نسبة الكحول هذا المستوى.
الآثار المحتملة التي تتجاوز التسمم
ومع ذلك، يحتوي الرحيق على مركبات أخرى، مثل النيكوتين والكافيين، المعروفة بتأثيرها في سلوك الحيوانات. وقد يكون للإيثانول تأثيرات مماثلة طفيفة.
وقال طالب الدكتوراه أليكسي مارو، الذي عمل على تحليل الرحيق مع زميله ما بعد الدكتوراه آمون كورل: “الطيور الطنانة أشبه بأفران صغيرة. فهي تحرق كل شيء بسرعة كبيرة، لذا؛ لا تتوقع تراكم أي شيء في مجرى دمها.
لكننا لا نعرف نوع الإشارات أو الخصائص المحفزة للشهية التي يمتلكها الكحول. هناك أشياء أخرى قد يفعلها الإيثانول إلى جانب إحداث النشوة، كما هو الحال مع البشر”.
وأضاف روبرت دادلي؛ أستاذ علم الأحياء التكاملية في جامعة كاليفورنيا في بيركلي: “قد تكون هناك أنواع أخرى من التأثيرات الخاصة ببيولوجيا البحث عن الطعام لدى هذا النوع، والتي قد تكون مفيدة. إنهم يحرقونها بسرعة كبيرة، لذا أعتقد أنهم على الأرجح لا يعانون من أي تأثيرات مسكرة. ولكن قد يكون لذلك أيضًا عواقب أخرى على سلوكهم”.
التجارب تكشف عن مدى تحمل الكحول
وأظهرت تجارب سابقة أجريت في معلف الطيور أن طيور الطنان آنا لا تتأثر بشكل كبير بتركيزات الكحول المنخفضة في الماء المحلى (أقل من 1% حجمًا). ومع ذلك، عندما يصل التركيز إلى 2%، فإنها تزور المعلف بنصف عدد مرات زيارتها تقريبًا.
وقال “دادلي”: “بطريقة ما، يقومون بقياس كمية ما يتناولونه، لذلك ربما يكون تركيز صفر إلى 1% هو التركيز الأكثر احتمالًا الذي سيجدونه في البرية أكثر من أي شيء أعلى من ذلك”.
وأظهرت دراسة أخرى أن الريش، بما في ذلك ريش طيور الطنان آنا، يحتوي على إيثيل غلوكورونيد، وهو ناتج ثانوي لعملية استقلاب الإيثانول.
ويشير هذا إلى أن هذه الطيور لا تكتفي بتناول الكحول فحسب؛ بل تعالجه بطريقة مشابهة للثدييات. تشير هذه النتائج مجتمعة إلى أن الطيور والحيوانات الأخرى، ربما طورت قدرة على تحمل الكحول، بل وأحيانًا تفضيله.
قال “كورل”: “أظهرت التجربة المخبرية أن هذه الطيور تشرب الإيثانول الموجود في رحيقها، مع أنها تشعر ببعض النفور منه إذا زادت نسبته. وتشير الريشات إلى أنها تستطيع استقلابه. وتؤكد هذه الدراسة أن الإيثانول موجود بكثرة في الرحيق الذي تستهلكه”.
مقارنة استهلاك الكحول بين الأنواع
بعد قياس مستويات الإيثانول باستخدام اختبار إنزيمي، قدر الفريق كمية الكحول اليومية التي تتناولها عدة أنواع من الطيور التي تتغذى على الرحيق. وذلك بناءً على احتياجاتها من السعرات الحرارية.
ونظرًا لمحدودية البيانات التفصيلية المتاحة عن التغذية، ركز الفريق على نوعين من الطيور الطنانة، بما في ذلك طائر الطنان آنا. وثلاثة أنواع من طيور الشمس التي تتغذى في جنوب إفريقيا على نباتات مثل شجيرة العسل (Melianthus major). وتؤدي طيور الشمس دورًا بيئيًا مشابهًا بأفريقيا لما تؤديه الطيور الطنانة في الأمريكتين.
وقارن الباحثون هذه القيم مع حيوانات أخرى، بما في ذلك نحل العسل الأوروبي، وزبابة الشجر ذات الذيل الريشي، والشمبانزي آكل الفاكهة. والبشر الذين يستهلكون مشروبًا قياسيًا واحدًا يوميًا (0.14 غرام/كغ/يوم). سجلت زبابة الشجر أعلى معدل استهلاك بلغ 1.4 غرام/كغ/يوم.
بينما سجلت نحلة العسل أدنى معدل استهلاك بلغ 0.05 غرام/كغ/يوم. وتراوحت معدلات استهلاك الطيور التي تتغذى على الرحيق ضمن نطاق مماثل. حيث استهلكت ما بين 0.19 و0.27 غرام/كغ/يوم عند تغذيتها على الأزهار المحلية.
ومن المثير للاهتمام أن تجارب المغذيات تشير إلى أن طيور الطنان آنا قد تتناول كمية أكبر من الكحول من الماء السكري المخمر في المغذيات (0.30 جم/كجم/يوم) مقارنة بالرحيق الطبيعي.
التكيفات التطورية للكحول الغذائي
يعد هذا البحث جزءًا من مشروع أوسع مدته خمس سنوات يهدف إلى جمع البيانات الجينية من الطيور الطنانة وطيور الشمس. لفهم كيفية تكيفها مع البيئات المختلفة ومصادر الغذاء. بما في ذلك المرتفعات العالية والأنظمة الغذائية الغنية بالسكر والرحيق المخمر بشكل متكرر.
وقال “دادلي”: “تشير هذه الدراسات إلى احتمال وجود نطاق واسع من التكيفات الفسيولوجية في المملكة الحيوانية مع انتشار الإيثانول الغذائي. وأن الاستجابات التي نراها لدى البشر قد لا تمثل جميع الرئيسيات أو جميع الحيوانات عمومًا.
وربما توجد مسارات فسيولوجية أخرى لإزالة السموم أو أنواع أخرى من التأثيرات الغذائية للإيثانول على الحيوانات التي تستهلكه يوميًا. الأمر المثير للاهتمام هو أن هذا التعرض مزمن على مدار اليوم، ولكنه يستمر مدى الحياة بعد الفطام. وهذا يعني ببساطة أن البيولوجيا المقارنة لتناول الإيثانول تستحق المزيد من الدراسة”.